"Makanan halal benar-benar ada di mana-mana. Kanak-kanak masih bercakap tentang matahari terbit tasik garam."
Kami menempah Grand Loop 10 hari untuk keluarga lima orang dan ini kali pertama kami ke tanah besar China. Perkara yang paling menghilangkan tekanan ialah tiada satu makan malam pun perlu dirunding: pereka di WhatsApp menghantar senarai restoran halal di setiap pekan sebelum kami tiba, dan pemandu sentiasa tahu masjid terdekat untuk solat.
Kanak-kanak (7 dan 10 tahun) gemar menunggang unta di Mingsha ketika matahari terbenam, dan bangun awal untuk matahari terbit di Tasik Garam Chaka. Udara lebih sejuk daripada Cameron Highlands, langit lebih biru daripada Tioman, dan tidak ada satu hari pun yang terasa seperti perhentian membeli-belah yang dipaksa.
Qinghai Youxuan menyusun semula hari ketiga apabila ibu saya letih, tanpa kami perlu meminta. Itu bukan perkara kecil di altitud tinggi.
Ya — dan kali ini kami akan menambah dua hari tambahan yang mereka syorkan berbanding versi tujuh hari yang mula-mula kami pertimbangkan.
"Mereka mengubah laluan kami apabila ayah saya tidak selesa dengan altitud — perhentian masjid, oksigen, hari yang lebih perlahan, semuanya diatur sebelum pukul 10 malam."
Kami lima orang termasuk ibu bapa saya yang berusia enam puluhan. Ayah saya mula berasa pening pada hari kedua berhampiran Tasik Qinghai (3,196 m). Pemandu segera mengeluarkan oksigen dari bagasi dan menghubungi pereka kami; dalam masa sejam hari ketiga ditulis semula — tiada pendakian, turun lebih awal ke Chaka dan satu malam rehat tambahan.
Ibu bapa saya sangat selesa dengan pemandu yang bertutur Mandarin dan sedikit Bahasa Melayu. Makanan: sarapan halal setiap hari, dan mereka menanda kedai mi tarik kegemaran ibu saya di Xining supaya kami boleh kembali sendiri.
Jika saya cuba mengatur semua ini sendiri dari Pulau Pinang, saya tidak akan tahu hotel mana yang berhampiran masjid. Sebab itulah saya tidak akan melakukan dataran tinggi ini secara bebas untuk kali kedua.
"Danxia ketika matahari terbenam tanpa orang lain dalam gambar. Perjalanan panjang, tetapi kereta ada port pengecasan dan snek halal."
Kami mengikuti laluan Gansu 7 hari melalui Koridor Hexi. Yang menonjol ialah Zhangye Danxia ketika waktu keemasan — pemandu masuk dua jam lebih awal dan membawa kami ke platform paling kurang sesak, jadi gambar kami tiada kumpulan pelancong di belakang.
Kereta api laju Lanzhou–Zhangye sangat selesa, dan Mogao Caves berbaloi dengan setiap usaha tempahan awal. Kami menghargai bahawa Qinghai Youxuan mengunci tiket gua sebaik kami mengesahkan tarikh daripada menunggu.
Satu bintang ditolak hanya kerana sehari memandu 600 km terasa panjang untuk anak kecil. Tetapi kereta ada port USB, air dan snek halal, dan pereka kami mencadangkan perhentian setiap dua jam, jadi ia kekal terkawal.
"Perjalanan persendirian yang terasa seperti bulan madu, bukan pakej. Matahari terbit tasik pada hari ketiga ialah saat terbaik tahun ini."
Kami mahukan sesuatu yang sunyi dan persendirian daripada bas berkumpulan, dan ini memenuhinya. Kereta itu milik kami, temponya milik kami, dan pereka memindahkan matahari terbit Chaka kami ke pagi yang lain apabila ramalan cuaca lebih baik.
Kami khuatir tentang makanan di wilayah yang kami tidak kenal. Akhirnya kami makan lebih baik daripada jangkaan — mi tarik, kambing panggang, yogurt dan buah, semuanya 清真 dan semuanya disahkan terlebih dahulu.
Termos teh panas pada pagi yang sejuk, botol oksigen yang tidak pernah kami perlukan tetapi bersyukur ada, dan pemandu yang mengambil gambar kami di setiap sudut pandangan tanpa diminta.
"Mengembara solo dan tidak pernah berasa tidak selamat. Talian WhatsApp 24/7 menjawab pada pukul 11 malam apabila penerbangan saya ditangguhkan."
Sebagai pengembara wanita solo saya gementar tentang dataran tinggi. Ternyata ia salah satu perjalanan paling mudah yang pernah saya lakukan — pemandu tinggal bersama saya di setiap tempat dan pereka menghubungi saya setiap petang.
Penerbangan saya ke Xining ditangguhkan empat jam dan kami tiba selepas tengah malam. Talian WhatsApp menjawab dengan segera dan menyusun semula jemputan lapangan terbang tanpa kerumitan atau caj tambahan.
Padang rumput Qilian pada Julai ialah kejutan perjalanan itu — saya menempah untuk tasik dan dataran garam, tetapi kawasan tinggi yang hijau itulah yang saya fikirkan sekarang.
"Dua belas hari, tiga generasi, sifar krisis. Nasihat tempo itu lebih berharga daripada apa-apa yang lain."
Tiga generasi — datuk nenek, kami, dan dua kanak-kanak. Perkara paling bernilai yang Qinghai Youxuan lakukan ialah enggan menjual versi tujuh hari kepada kami. Mereka berkeras mahu dua belas hari untuk kumpulan kami dan menjelaskan sebabnya dengan tepat.
Hari pertama pendek, satu petang bebas setiap tiga hari, dan dua hari memandu panjang di Gobi dipecahkan dengan satu pagi rehat setiap satu. Tiada sesiapa menderita, yang dengan tiga generasi hampir seperti keajaiban.
Halal setiap malam dan Maghrib sentiasa jatuh di hotel atau restoran yang mempunyai ruang solat. Mereka telah mengesahkan masjid Jumaat di Xining sebelum kami bertanya.
Inilah perjalanan yang anak-anak kami akan ingati. Itulah yang kami bayar, dan itulah yang kami dapat.